Čínský horoskop se liší od evropského tím, že jednotlivá znamení, kterých je rovněž dvanáct jako v evropské astrologii, se neřídí měsíčním, ale ročním cyklem. Každý rok začíná a končí koncem ledna nebo začátkem února a je vždy zasvěcen jinému zvířeti. Kromě dvanácti znamení zde navíc existuje také pět elementů, které mají na každé znamení zesilující či naopak zmírňující účinek.
Legenda říká, že Nefritový císař potřeboval vybrat 12 zvířat jako palácovou stráž. Kočka požádala svého souseda krysu, aby ji pomohl se přihlásit do výběru. Krysa však na pomoc falešně pozapomněla, a proto se z nich stali nepřátele na život a na smrt, a do výběru se nedostala. Buvol byl v paláci jako první v řadě, ale krysa potají vylezla buvolovi na záda a skočila před něj. Tygr a drak si mysleli, že je to nespravedlivé, ale mohli se pouze usadit za buvolem. To však rozzlobilo psa, který kousl králíka do nohy a byl poslán na konec jako trest. Had, kůň, koza, opice a kohout se mezi sebou prali také. Prase přišlo pozdě, když už vše bylo konečně uspořádáno, a proto bylo poslední.
